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Le pastoralisme en Provence est une pratique ancestrale qui façonne les paysages, développe l’économie et maintient les traditions dans le sud de la France. Fondé sur l’élevage ovin extensif et la transhumance, il joue aujourd’hui un rôle essentiel dans la biodiversité, l’agroécologie et la gestion durable des territoires ainsi que dans l'économie locale et les communautés rurales.

Inscrite au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, la transhumance connaît un regain d’intérêt face aux enjeux climatiques et alimentaires.

Dans ce guide complet, découvrez la définition du pastoralisme, son histoire en Provence depuis la Préhistoire, le rôle du mouton mérinos et les enjeux contemporains.

Quelle est la définition du pastoralisme en Provence ?

Le pastoralisme en Provence est une pratique ancestrale qui façonne les paysages et les traditions depuis des millénaires.

Le système pastoral en Provence existe depuis la Préhistoire et la transhumance des moutons, ce déplacement saisonnier des troupeaux, en fait partie intégrante. De la Crau aux alpages, elle rythme encore aujourd’hui la vie des éleveurs.

Si l’on trouve des troupeaux dans les Alpilles et Camargue, la Crau reste le vivier provençal des moutons transhumant vers les Alpes du sud mais aussi vers les alpages plus lointains en France (régions Occitanie et Auvergne-Rhône-Alpes) et en Italie.

Quelle est l'histoire du pastoralisme en Provence ?

Le pastoralisme en Provence est fondé sur l’élevage ovin (et occasionnellement bovin). Il repose sur la transhumance des troupeaux de moutons provençaux (mais pas que...) entre plaines et alpages.

Mes travaux de recherche totalisant 900 pages sont répartis en six ouvrages consacrés aux pratiques pastorales provençales.

Ils proposent une analyse approfondie de cette histoire, de la Préhistoire à nos jours, en s’appuyant sur des archives inédites, des ouvrages anciens et contemporains, des témoignages de terrain le tout dans une approche interdisciplinaire.

4 000 ans de pastoralisme en Provence de la Préhistoire à aujourd'hui

La plaine de la Crau constitue un territoire central pour comprendre l’histoire de l'élevage pastoral en Provence. Occupée dès le Néolithique, elle devient sous l’Antiquité un espace stratégique pour l’élevage ovin en Provence, notamment autour d’Arles (Arelate).

Les Romains y vivent et organisent déjà les fondements de la transhumance, reliant la plaine aux alpages plus ou moins proches.

Au Moyen Âge, les communautés monastiques jouent un rôle majeur dans l’organisation de la transhumance hivernale en Provence. Elles aménagent les pâturages et développent les premiers réseaux de circulation des troupeaux, appelés drailles et carraires.

Une transhumance estivale se développe au Moyen Âge finissant grâce à une organisation entrepreneuriale (Roi René, Noé de Barras). 

Ces chemins pastoraux deviennent essentiels dans l’économie rurale et modèlent durablement les paysages provençaux.

Sous l’Ancien Régime, le pastoralisme est profondément structurée. La création du canal de Craponne transforme profondément la Crau et favorise le développement de l’élevage.

Il pose les jalons de la culture du Foin de Crau (AOP) qui constitue aujourd'hui une activité en lien avec le pastoralisme et une agriculture durable et raisonnée.

Les déplacements des troupeaux deviennent extrêmement organisés, avec :

• des itinéraires précis
• des réglementations
• une gestion économique

L’introduction du mouton mérinos en Provence marque un tournant majeur. Importé d’Espagne, il transforme l’économie de la laine et modernise l’élevage ovin provençal.

La bergerie nationale d’Arles joue un rôle prépondérant dans cette diffusion, faisant de la région un centre d’excellence pastorale.

Durant la Seconde Guerre mondiale, la transhumance en Provence s’adapte aux contraintes logistiques, économiques et politiques. Malgré les difficultés, les éleveurs maintiennent leurs pratiques, démontrant la résilience des éleveurs et bergers pastoraux.

L’après-guerre marque une phase de reconstruction et de transformation des pratiques.

La transhumance en Provence aujourd'hui

Aujourd’hui, l'élevage pastoral en Provence reste une activité vivante. Il joue un rôle primordial dans :

• la gestion des paysages
• la préservation de l'agroécologie 
• l’économie locale
• la vie des communautés rurales

Des événements festifs et populaires, comme les fêtes de la transhumance, témoignent de cet héritage toujours actif.

Des ouvrages de référence sur le pastoralisme en Provence

Mes travaux de recherche offrent une vision complète et documentée du pastoralisme en Provence, à travers plusieurs axes, dont certains laissés de côté par les chercheurs qui m'ont précédés :

• une analyse historique sur 4000 ans
• une étude des chemins de transhumance en Provence
• une recherche approfondie sur le mouton mérinos
• une exploration pionnière du pastoralisme en période de guerre

Chaque ouvrage s’appuie sur :

• des archives inédites
• des témoignages de bergers et d’éleveurs
• des enquêtes de terrain

Pourquoi le pastoralisme en Provence est-il un enjeu actuel ?

Le pastoralisme provençal apporte des réponses concrètes aux défis modernes :

• changement climatique
• gestion durable des ressources
• maintien des territoires ruraux

FAQ - Pastoralisme en Provence

Qu'est-ce que la transhumance en Provence ?

La transhumance est la migration saisonnière des troupeaux entre la plaine et les alpages.

Où se pratique le pastoralisme en Provence ?

Principalement dans la Crau, le Pays d’Arles et les zones alpines.

Pourquoi le mouton mérinos est-il important ?

Il a permis une amélioration significative de la production de laine et de la filière pastorale.

Pourquoi faire la transhumance ?

Car elle est nécessaire à la bonne nourriture des bêtes et leur assure la meilleure qualité d’herbes dans chaque territoire.

Quand a lieu la transhumance en Provence ?

Elle a lieu deux fois par an : au printemps, les bêtes montent à l’alpage et en automne elles reviennent dans la plaine.

Quels animaux pratiquent le pastoralisme ?

Des brebis et moutons, mais aussi des chèvres, des boucs et des ânes dans la transhumance traditionnelle.

Quelle est la différence entre élevage intensif et pastoralisme extensif ?

L'élevage intensif repose sur des systèmes industriels tandis que l'élevage extensif utilise des pratiques durables respectueuses des écosystèmes.

Mon expertise historique de la Provence pastorale 

Historienne spécialiste du pastoralisme en Provence, je consacre mes recherches depuis plusieurs années à l’étude de la transhumance et de l’élevage ovin entre la Crau, le Pays d’Arles et les lieux d'estive en France et à l'étranger.

Mon travail repose sur une approche de terrain pointue— enquêtes auprès des bergers, observation des pratiques pastorales et exploitation d’archives souvent inédites — afin de restituer une histoire vivante du pastoralisme, de la Préhistoire à nos jours.

Cette expertise s’est concrétisée par la publication de plusieurs ouvrages : Bergers et moutons de la Crau à l’alpe (2021), La transhumance arlésienne durant la Seconde Guerre mondiale (2022), Les chemins de transhumance dans la Provence du XVIIIe siècle (2022), Pastoralisme et transhumance en Provence durant la Seconde Guerre mondiale (2023), La bergerie nationale d’Arles (1805-1825) (2023) et Le mérinos d’Arles au XIXe siècle (2026).

Faire appel à une experte du pastoralisme en Provence :

Je propose mes services d’expertise dans le domaine du pastoralisme en Provence auprès des particuliers, institutions, entreprises et éleveurs souhaitant approfondir leurs connaissances ou valoriser leurs projets liés à la transhumance et à l’élevage ovin.

Forte d’une expérience de terrain dans la Crau et le Pays d’Arles, j’interviens pour des études historiques, du conseil, de la médiation culturelle, de la rédaction de contenus spécialisés et l’accompagnement de projets en lien avec le pastoralisme et les territoires ruraux.

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